仏教は、紀元前５世紀ごろにシャカ族の王子　ゴーダマ・シッダールタが
インド中部のブッタガヤで６年間の修行の後、３５歳で悟りをひらいて仏陀となられ、
その悟りの内容を弟子たちに伝えたところから始まりました。

弟子たちは釈迦が亡くなってしばらくの間は、その面影をしのんで
釈迦が生前に歩んだ足跡である仏足石とか、その座っておられた台座とか、
悟りを開かれた菩提樹の下であるところからその樹であるとか、
教えの発展を車輪になぞらえて法輪などを師の代替物としてあがめてきました。

しかし礼拝の対象としての釈迦の像を望む気運が出てきました。
それは釈迦の滅後4、500年もたった紀元１世紀末ごろのことです。
西北インドのガンダーラで、続いて紀元2世紀に中部のマトゥーラで仏像がつくられました。

６世紀半ば、朝鮮半島の百済からはじめて日本に伝来した仏像が、
釈迦如来像だったと伝えられています。